Voor Karin Willemse voelt deelname aan het eerste EK Doven Padel voor Nederland als iets bijzonders. Na een succesvolle internationale carrière in het doventennis staat ze nu opnieuw op een groot podium, maar dit keer met een padelracket in haar hand. “Het is een eer dat ik geselecteerd ben, omdat dit het eerste EK padel voor Nederland is,” vertelt Willemse.

Internationale ervaring als basis
Willemse brengt een enorme hoeveelheid ervaring mee naar Diegem. Ze groeide op met tennis en stond jarenlang aan de top van het Nederlandse doventennis. Ze vertegenwoordigde Nederland op drie EK’s, drie WK’s en drie Deaflympics. Ook haar erelijst is indrukwekkend. Tijdens het EK van 1996 in Sheffield won ze goud in het enkelspel, zilver in het gemengd dubbel en brons in het damesdubbel. Vier jaar later volgde opnieuw succes tijdens het EK in Kottingbrunn met goud in het gemengd dubbel en zilver in het damesdubbel. Op de Deaflympics van 2001 in Rome behaalde ze twee zilveren medailles, waaronder in het gemengd dubbel met Eric Brugman. Zelf blijft ze daar bescheiden onder. “Zoveel medailles gewonnen… ontelbaar,” zegt ze lachend.

Nieuwe uitdaging in padel
Na haar tenniscarrière stopte Willemse in 2001 met de sport. Toch bleef de liefde voor racketsport aanwezig. Via media en oud-tennissers kwam ze steeds vaker in aanraking met padel. “Sinds een paar jaar volg ik padelnieuws via de media en zie ik veel oud-tennissers padel spelen. Dat leek me erg leuk, waardoor ik ben begonnen met padel.” Die overstap bleek succesvol. In 2025 won ze alle Duitse toernooien waaraan ze deelnam en speelde ze meerdere internationale wedstrijden binnen het EDPC (European Deaf Padel Circuit), met toernooien in onder meer Málaga, Madrid, België en Milaan.

Op zoek naar de juiste samenwerking
Volgens Willemse draaide de voorbereiding richting het EK vooral om het vinden van de juiste combinaties binnen het team. “In korte tijd moesten we ontdekken welke spelers het beste bij elkaar passen binnen het team,” legt ze uit. “Omdat niet alle geselecteerde spelers dicht bij elkaar wonen, was dat soms een uitdaging. Toch zijn de gezamenlijke trainingen goed verlopen.” Daarbij lag haar eigen focus vooral op communicatie binnen het koppel. “Ik heb me vooral gericht op goede communicatie en duidelijke afspraken met mijn partner.”

Samen geschiedenis schrijven
Binnen het damesteam ziet Willemse verschillen in niveau, maar juist daarin schuilt volgens haar ook kracht. “In padel speel je vaak het sterkst wanneer beide spelers ongeveer hetzelfde niveau hebben. Toch geloof ik dat we als team veel van elkaar kunnen leren en elkaar kunnen versterken.” Voor haar draait het toernooi uiteindelijk niet alleen om resultaten, maar ook om het historische moment voor de sport. “Het voelt bijzonder om samen geschiedenis te schrijven met het team,” zegt Willemse. “Ik kijk er het meest naar uit om samen mooie prestaties neer te zetten en hopelijk een medaille te behalen.”